El Salvadors vulkanische Vision der „Bitcoin-City“

Nachdem das mittelamerikanische Land El Salvador als erstes Land Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel eingeführt hat, plant es nun den Bau einer neuen Stadt, die mit geothermischer Vulkankraft betrieben und finanziert wird. Ist das ein pyroklastisches Hirngespinst – oder ein ehrgeiziges Modell für erneuerbare Entwicklung und wirtschaftliche Evolution?

Das Restaurante El Diabolo auf der spanischen Kanareninsel Lanzarote ist kulinarisch gesehen nichts Besonderes. Aber wenn du aus dem Bus aussteigst und dich durch die düstere Mondlandschaft aus dunkler Lava schlängelst, merkst du schnell, wie die Hitze der Erde durch deine Schuhsohlen steigt. Und es hat schon etwas Besonderes, wenn du dabei zusiehst, wie deine Steaks und Spieße über einem Loch im Boden gebraten werden, ohne dass es eine externe Stromquelle gibt.

Zum Glück für die Inselbewohner*innen und die Tourist*innen gab es hier seit 1824 keinen aktiven Vulkanausbruch mehr (obwohl dieselbe Kette von seismischer Aktivität 2021 Teile des nahe gelegenen Las Palmas verheerend umgestaltet hat). Lanzarote ist stabil und sicher – aber der ungewöhnliche offene Grill in El Diabolo ist eine sehr lebendige Erinnerung an die Kraft der geothermischen Energie, die sich jederzeit unter unseren Füßen befindet. Und an manchen Orten ist sie viel näher an der Oberfläche als an anderen.

Diese Aktivität wird von der Plattentektonik angetrieben, d. h. von den Bewegungen riesiger fester Schichten, die sich langsam und unaufhaltsam weit unter der Erdkruste verschieben. Auf der anderen Seite der Welt von den Kanaren, liegt das mittelamerikanische Land El Salvador genau dort, wo die ozeanische Cocos-Platte auf die tektonische Platte der Karibik stößt – und hat über 30 aktive Vulkane. 

Als Präsident Nayib Bukele im November 2021 seine Pläne für eine von einem Vulkan angetriebene „Bitcoin-City“ in El Salvador vorstellte, wollten viele die Idee nicht gelten lassen, weil sie zu futuristisch klang. 

Bitcoin-Mining, der Prozess der Sicherung des verteilten Hauptbuchs durch Proof-of-Work-Computerverarbeitung (wettbewerbsorientierte Lösung komplexer Algorithmen), erfordert enorme Mengen an Energie – eine Tatsache, die viele Menschen dazu veranlasst, den gesamten Kryptowährungssektor als ökologisch nicht lebensfähig abzutun, ohne zu verstehen, dass genau dieser Energieverbrauch die Sicherheit der Blockchain ausmacht. 

Eine saubere, lokale, erneuerbare Energiequelle klingt wie die perfekte Lösung – aber wenn ein führender Politiker der Welt davon spricht, Bitcoin aus Vulkanen zu schürfen, klingt das für manche wie die Schaffung von Werten aus dünner (oder heißer) Luft.

Tatsächlich haben Bukele’s „Bitcoin City“-Pläne weltweit ähnliche Reaktionen hervorgerufen wie seine Ankündigung, dass das Land Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel einführen würde, Anfang des Jahres. 

Per Videobotschaft an die Bitcoin 2021-Konferenz in Miami und mit seinem Markenzeichen, der verkehrt herum aufgesetzten Baseballkappe, überraschte El Salvadors Millennium-Premier die Welt – und setzte sein Vorhaben in Rekordtempo um. Trotz einer Herabstufung durch die Ratingagentur Moody’s und der Aufforderung des IWF, die Entscheidung noch einmal zu überdenken, wurde El Salvador am 7. September 2021 nicht nur das erste Land, das Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel neben dem US-Dollar einführte, sondern verteilte auch 30 USD an alle Bürger*innen, die sich für die nationale digitale Geldbörse „Chivo“ anmeldeten.

Obwohl es Kritiker*innen gab, die die Einführung der App als verpfuscht bezeichneten (und gab es jemals zuvor eine Technologieeinführung in einem ganzen Land, mit der man sie vergleichen könnte?), hat die Chivo-App in den ersten Monaten über 4 Millionen Nutzer*innen. 

Zu den vielen langfristigen Auswirkungen dieser Entwicklung, die noch nicht in vollem Umfang ausgenutzt wurden, gehört, dass Restaurantketten wie McDonald’s in El Salvador jetzt die Möglichkeit haben, mit Bitcoin zu bezahlen – eine Änderung, die sie in Zukunft mit einem Knopfdruck auf andere Märkte ausweiten können. Außerdem wurden in US-Städten mit hoher salvadorianischer Diaspora-Bevölkerung eine Reihe von Chivo-Terminals installiert, die gebührenfreie Überweisungen für Menschen ermöglichen, die jeden Cent brauchen.

Bukele’s Pläne für eine von Vulkanen angetriebene Zitadelle

Es ist also schwer zu sagen, dass die Vision nicht verwirklicht wurde, und vielleicht sollte die Welt auf Bukele’s ausgefallen klingende Pläne hören. Selbst wenn er Pläne für den Bau einer Stadt in Form einer kreisförmigen Münze mit einem Platz, der aus der Luft wie das Bitcoin-Symbol aussehen wird, skizziert. 

Wenn wir wollen, dass sich Bitcoin auf der ganzen Welt verbreitet, sollten wir ein paar Alexandrias bauen“, sagte er auf der lateinamerikanischen Bitcoin- und Blockchain-Konferenz im November – was unweigerlich zu der selbstverherrlichenden Interpretation einlädt, dass er sich als moderner Alexander der Große sieht (auf Twitter bezeichnet er sich selbst als CEO von El Salvador, wo er auch schon Witze darüber gemacht hat, der „coolste Diktator“ zu sein, obwohl der Name der staatlichen Wallet Chivo im lokalen Slang „cool“ bedeutet).

Aber wie realistisch ist es, die Kraft des Erdkerns kontrolliert anzuzapfen, um eine ganze Stadt zu versorgen? Vulkanausbrüche sind von Natur aus unvorhersehbar. Ist es sinnvoll, am Fuße eines Vulkans zu bauen? Bukele erklärte auf der Konferenz, dass die Stadt schließlich von einem neuen geothermischen Kraftwerk versorgt werden soll, das vom Vulkan Conchagua gespeist wird – und damit die beiden globalen Krisen, die des Klimas und der Wirtschaft, in einem einzigen dramatischen Schritt angeht.

In einem Interview mit Ludovic Leduc, unabhängiger Vulkanologe bei Objectif Volcans, wurde deutlich, dass die Geothermie eine wirklich grüne Energielösung auf globaler Ebene darstellt, zumindest innerhalb eines sinnvollen Zeitrahmens:

„Die innere Wärme unseres Planeten ist eine echte erneuerbare Lösung. Zumindest auf unserer menschlichen Zeitskala kühlt sich die Erde immer weiter ab und in ein paar Milliarden Jahren wird es nicht mehr genug Wärme geben, um Vulkane und damit geothermische Energie zu beleben.“ Für den Moment können wir also das Beste daraus machen, und weltweit geht eine Menge verloren. 

In der Tat bietet das Bitcoin-Mining zunehmend hervorragende Anreize für die Rentabilität hybrider erneuerbarer Energien, da sie sich dort befinden können, wo sie gebraucht werden, und die Miner*innen können Energie von Energieversorgern kaufen, wenn Energie im Überfluss vorhanden ist, und das Netz zu anderen Zeiten nutzen oder abgeschaltet werden. Der Nettoeffekt ist, dass das Mining dazu beiträgt, dass die enormen Kapitalinvestitionen, die für erneuerbare Energien erforderlich sind, wirtschaftlicher werden, da die Miner*innen ihre Anlagen auch dann zu Geld machen können, wenn das Netz keine Nachfrage hat.

Wie bei vielen erneuerbaren Energielösungen muss jedoch ein ästhetischer Kompromiss eingegangen werden, wie Ludovic betont, denn die erforderlichen Anlagen sind alles andere als klein und unauffällig. „Geothermische Kraftwerke sind in der Landschaft zu sehen, und zwar genau dort, wo die Vulkanlandschaften immer noch eine wichtige Touristenattraktion sind. Die visuelle Verschmutzung ist daher eine echte Unannehmlichkeit“, warnte er.

Ludovic nannte dies als ein großes Problem in Island, wo geothermische Energie bereits erfolgreich zum Bitcoin-Mining genutzt wird. 

Die Kombination aus vulkanischer Energie und der natürlichen Abkühlung eines eisigen Klimas ist ideal für den Betrieb von ASICs (den spezialisierten Chips, die die Berechnungen zum Mining und zur Sicherung von Bitcoin durchführen) in einem Land, in dem ohnehin fast die gesamte Energie aus erneuerbaren Quellen stammt – Wind- und Wasserkraft ergänzen die umfangreichen geothermischen Aktivitäten, auf denen der Inselstaat sitzt. Aber jeder Abbau natürlicher Ressourcen hat seinen Preis in Form von Auswirkungen auf die Landschaft, und Island musste angesichts seiner einzigartigen natürlichen Schönheit und seiner Anziehungskraft für Tourist*innen heikle Entscheidungen treffen, um dies zu berücksichtigen. Obwohl Island seit vielen Jahren Bitcoin-Unternehmen wie die kanadische Hive Blockchain Technologies Ltd., die in Hongkong ansässige Genesis Mining Ltd. und die Bitfury Holding BV beherbergt, hat es in letzter Zeit aufgrund der weltweiten Energiekrise begonnen, neue Krypto-Mining-Kunden abzulehnen.

Proof of Work hat Proof of Concept

In El Salvador gibt es jedoch bereits einen Präzedenzfall, wenn es ums Volcano-Mining geht. In der Stadt Berlin (nicht das europäische Berlin, sondern ein Ort 112 km südlich von San Salvador) wurde 1999 ein geothermisches Kraftwerk gebaut, das mit Hilfe von tiefen Schächten, die Tausende von Metern in die Erde gegraben wurden, Dampfturbinen betreibt. Der meiste Strom wird in das nationale Stromnetz eingespeist, aber CNBC berichtete, dass das Bitcoin-Mining im Okt. 2021 begonnen hat.

Die von Bukele vorgeschlagene neue „Bitcoin-City“ wird am Fuße des Conchagua-Stratovulkans liegen, der den Golf von Fonseca überblickt. Die Finanzierung soll über die Ausgabe eines „Bitcoin Bonds“ in Höhe von 1 Milliarde USD im April 2022 erfolgen (die Hälfte davon soll für den direkten Kauf von Bitcoin verwendet werden, der Rest für die Finanzierung von Energie und Bitcoin-Mining-Infrastruktur). El Presidente hat kürzlich getwittert, dass die Arbeiten am Conchagua in vollem Gange sind, um die Energie tief unter dem Berg anzuzapfen, der weitgehend als „inaktiv“ gilt.

Das ist natürlich ein wichtiger Faktor bei der Wahl des Standorts für den Bau eines geothermischen Kraftwerks, ganz zu schweigen von einer Stadt. Es ist sicherer, in einer ruhigeren Region tief zu graben, als seine Fundamente an einem aktiveren und unbeständigeren Ort zu bauen. 

Leduc erklärt: „Wenn [potenzielle Standorte] in Anbetracht möglicher Vulkanausbrüche ausgewählt werden, kann ihre Zerstörung durch eine eruptive Aktivität nicht unbedingt ausgeschlossen werden.“ Man kann also kein Kraftwerk – geschweige denn eine neue Stadt – dort bauen, wo die geothermische Energie am nächsten an der Oberfläche liegt und am leichtesten zugänglich ist – es ist einfach zu gefährlich.

„Vor dem letzten isländischen Vulkanausbruch im letzten Jahr auf der Halbinsel Reykjanes gab es zum Beispiel die Befürchtung, dass der Ausbruch nicht weit vom Kraftwerk entfernt beginnen würde (die Vorläuferbeben des Ausbruchs waren dort zu finden). Als die Eruption dann im Gange war (in einiger Entfernung vom Kraftwerk), bestand ein Risiko (das zwar gering war, weil der Ort der Eruption etwa 8 Kilometer vom Kraftwerk entfernt war, aber dennoch ein Risiko), dass die Lava das Kraftwerk erreichen könnte.“

Das erklärt die umfangreichen Investitionen, die für das „Bitcoin City“-Projekt erforderlich sind, um die Energie anzuzapfen, die sicher Tausende von Metern unter der Oberfläche liegt. Und während die Idee des Volcano-Mining die öffentliche Fantasie beflügelt hat, ist die Steuerpolitik, die hinter dem Konzept steht, mindestens genauso verblüffend.

Der Bitcoin Bond und steuerliche Anreize

El Salvador plant, die neue Zitadelle als „Sonderwirtschaftszone“ zu errichten und eine pauschale Mehrwertsteuer von 10 % zu erheben, um den Bau und die Dienstleistungen der Stadt zu finanzieren, und Bitcoin City vollständig von Einkommens-, Vermögens- und Kapitalertragssteuern zu befreien  .

Für viele Bitcoin- und Krypto-Unternehmer*innen ist die Idee, die Besteuerung radikal zu vereinfachen, geschweige denn zu senken, ein starker Anreiz. In den USA und vielen europäischen Ländern hingegen wird von den Nutzer*innen erwartet, dass sie Gewinne und Verluste bei jeder einzelnen Krypto-Transaktion melden, da digitale Vermögenswerte nicht als Währung, sondern als Eigentum gelten, und es gibt Vorschläge, auch nicht realisierte Kapitalgewinne zu besteuern.

El Salvador hat bereits einiges unternommen, um ausländische Investitionen anzuziehen, indem es ausländische Anleger*innen von der Steuer auf Gewinne aus Bitcoin-Investitionen befreit hat. „Wenn jemand ein Vermögen in Bitcoin hat und hohe Gewinne macht, werden keine Steuern fällig“, sagte Javier Argueta, Rechtsberater von Präsident Nayib Bukele, im September gegenüber Agence France-Presse, kurz nachdem die Chivo-App (und die Einführung von Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel) online gegangen war. „Es werden weder auf die Kapitalerhöhung noch auf die Einnahmen Steuern fällig“, erklärte er.

Deshalb richtet sich die Aufmerksamkeit der Finanzwelt jetzt auf den Bitcoin Bond, eine Emission von 1 Milliarde USD in Token-Anleihen auf dem liquiden Netzwerk.

Samson Mow vom kanadischen Blockchain-Technologieunternehmen Blockstream, das an diesem neuen Konzept beteiligt ist, beschreibt die Pläne wie folgt:

„Wir sind schon seit Monaten in Gesprächen mit El Salvador und haben viel Arbeit in die Gestaltung und Modellierung der Anleihen gesteckt. Wir glauben, dass diese Anleihe für ein breites Spektrum von Anlegern attraktiv sein wird – von Kryptowährungsanleger*innen, Anleger*innen auf der Suche nach Rendite, HODLern und normalen Menschen. Wir glauben, dass diese Anleihe das Potenzial hat, die Hyperbitcoinisierung zu beschleunigen und ein neues Finanzsystem zu schaffen, das auf Bitcoin aufbaut.“

Das genaue Datum für die Einführung des Bitcoin Bond ist noch unklar. Ursprünglich war er für März 2022 geplant, wurde aber durch geopolitische Ereignisse wie den Krieg in der Ukraine und die Auswirkungen auf die globalen Energiemärkte beeinflusst.

Eine neue Wendung, die ebenfalls für Aufmerksamkeit und Kritik sorgt, ist die Tatsache, dass der Volcano Bond laut FT nicht von der Regierung El Salvadors, sondern von der staatlichen Wärmeenergiegesellschaft La Geo ausgegeben werden soll.

Der internationale Wirtschaftsentwickler Frank Muci hat diese Ankündigung auf seinem Substack auseinandergenommen und die Frage aufgeworfen, ob dies der weltweit erste effektive „staatliche Rug Pull“ sein könnte – wenn La Geo pleite geht oder verschwindet, haben die Anleihegläubiger*innen kaum eine Möglichkeit, ihre Investition zurückzubekommen. Das Verhältnis zwischen dem Staat und dem Unternehmen in Bezug auf die Zahlungen bleibt unklar – aber wenn die Volcano Bonds jährliche Zinszahlungen in Höhe von 65 Millionen USD (6,5% Zinssatz x 1 Milliarde USD) einbringen, ist das nur etwa die Hälfte der Gesamteinnahmen von LaGeo …

Was bedeutet das alles für die Vision der „Bitcoin City“?

Die Lebensfähigkeit der geothermischen Energiequelle scheint solide und technologisch machbar zu sein. Und die Entschlossenheit, Kreativität und der innovative Ansatz des „coolsten Diktators“ scheinen ungebrochen zu sein. Viele Bitcoin-Anleger*innen und -Entwickler*innen werden wahrscheinlich von der Steuerregelung angezogen und könnten geneigt sein, das Projekt in einer frühen Phase finanziell zu unterstützen.

Die Pläne für die Finanzierung und die Ausgabe von Anleihen haben jedoch bisher viele Fragen offen gelassen und finden in einem immer instabileren globalen wirtschaftlichen und geopolitischen Kontext statt. Wir werden also unvoreingenommen weitere Nachrichten abwarten und weiter dem Motto DYOR folgen, wie man so schön sagt.